À la fin du XIX^e siècle, la présence de diamants était confirmée en Amérique du Nord. Une trentaine de diamants avaient alors été découverts dans des sédiments glaciaires de l’état de l’Indiana, au sud du lac Michigan, un des Grands Lacs. En 1899, le minéralogiste américain Hobbs suggérait que « la source de l’éventail de dispersion des diamants se retrouve probablement quelque part en bordure de la baie James, sur le côté Est ».

La découverte de ces diamants a conduit John McPhee à prétendre, dans son livre « In Suspect Terrane », qu’il doit exister des cheminées de kimberlite diamantifère près d’une ligne qui relie la ville d’Indianapolis aux États-Unis avec les monts Otish au Québec. Cette suggestion s’avère plus qu’intéressante si on considère les récentes découvertes d’intrusions de kimberlite diamantifère au nord des monts Otish.

Au Québec, l’exploration des diamants débute en 1910 par des travaux de prospection dans les alluvions de la rivière Nottaway, près de l’embouchure de la baie James. En 1912, des travaux de même nature sont effectués près de Matagami en Abitibi. Aucun diamant ne semble alors avoir été trouvé.

En 1941, lors de la campagne de cartographie effectuée pour le gouvernement du Québec, le géologue T.H. Clark identifie la présence de corps kimberlitiques sur l’Île Bizard près de Montréal.

La phase moderne de l’exploration du diamant au Québec débute en 1952, avec la découverte de kimberlites près de Desmaraisville, en Abitibi. En 1968, plus de 25 ans après les travaux de Clark, on reconnaît l’importance de la découverte de corps kimberlitiques sur l’Île Bizard. Depuis, plusieurs campagnes d’exploration pour le diamant ont eu lieu au Québec.

Les travaux s’intensifient dans les années 1990, à la suite d’importantes découvertes de diamants dans les Territoires du Nord-Ouest. Les recherches se déplacent vers le nord du Québec, principalement, dans les régions des monts Torngat et des monts Otish.

En 2001, la découverte des kimberlites diamantifères de l’essaim de Renard par SOQUEM et son partenaire, Les mines Ashton du Canada, fait de la région des monts Otish, le plus grand centre d’intérêt pour l’exploration du diamant au Québec. Avec la hausse de l’exploration par plusieurs sociétés, d’autres découvertes de kimberlites diamantifères sont à prévoir sur le sol québécois.

Pour sa part, le gouvernement du Québec a effectué plusieurs types de travaux reliés à l’exploration du diamant, en commençant par l’échantillonnage de dépôts meubles pour les minéraux lourds dans la région de l’Abitibi-Témiscamingue en 1971. Il y a eu aussi des études visant à identifier des cibles d’exploration à partir d’anomalies aéromagnétiques et de contrôles structuraux pour les régions de l’Abitibi-Témiscamingue et du Nord-du-Québec.

Dates importantes de l’exploration diamantifère au Québec

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