Le graphite
naturel est une variété de carbone
cristallisé, comme le diamant.
Il est noir ou gris noir, très tendre,
luisant, d’apparence légèrement
graisseuse, infusible, insoluble dans les acides,
inodore et insipide. Le graphite est non toxique
et pratiquement inerte chimiquement. Excellent
conducteur d’électricité et
de chaleur, il devient plus résistant à
haute température. Il est relativement
flexible sous forme de paillettes et facile à
travailler ou à usiner sous forme massive.
Il s’allie difficilement avec les métaux,
sauf l’acier. De façon générale,
le graphite se présente sous trois formes :
- microcristalline (appelée graphite amorphe);
- cristalline en paillettes;
- cristalline en veines.
Le graphite produit au Québec est du type
graphite cristallin en paillettes. Le minerai est extrait de mines
à ciel ouvert.
Usages
Les graphites naturels bénéficient
d’une grande variété d’applications en
raison de la vaste gamme de leurs propriétés physiques
et chimiques. Les graphites amorphes, quant à eux, tout en
étant de loin la principale source de graphite naturel pour
la carburation de l’acier, sont aussi utilisés dans
le saupoudrage des moules de fonderie, ce qui facilite le démoulage
des pièces et leur donne un meilleur fini de surface.
En ce qui a trait aux graphites
cristallins en paillettes, ils sont principalement
recherchés pour leur résistance
à la chaleur : l’utilisation dans
des produits réfractaires, tels que les
briques de magnésie-carbone et les produits
en alumine-graphite ainsi que la fabrication d’accessoires
requis dans les opérations de fonte, de
coulée et de moulage, notamment de creusets.
Ces diverses applications dans l’industrie
métallurgique représentent environ
50 % de la consommation de graphite à
l’échelle mondiale. Parmi les autres
utilisations, mentionnons :
- les creusets réfractaires;
- les lubrifiants secs;
- les piles et électrodes;
- le plastique et le caoutchouc;
- les moules de fonderies;
- les poudres métalliques;
- les garnitures de freins;
- les réacteurs nucléaires;
- la peinture protectrice des métaux;
- les moteurs électriques;
- les crayons.
Production au Québec
Timcal Canada inc. est le seul producteur nord-américain
de graphite cristallin en paillettes. Depuis 1989, cette compagnie
exploite un gisement de graphite à Lac-des-Îles, au
sud de Mont-Laurier. Elle dirige sur place une usine de traitement
qui peut produire annuellement plus de 25 000 tonnes de concentré
de graphite en paillettes. La majeure partie de cette production
est exportée aux États-Unis et en Europe pour des
applications réfractaires.
Par ailleurs, Timcal Canada inc. a démarré
en 2003, l'exploitation d'une nouvelle usine
de transformation de graphite exfolié à
Terrebonne, près de Montréal.
De plus, des études sont présentement
en cours pour évaluer la rentabilité du gisement du
lac Knife, dans la région de Fermont.
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