Le niobium (Nb)
est un métal de couleur argent, mou et ductile.
On le trouve généralement associé avec le tantale.
Il fut découvert en 1801 par Charles Hatchett. Son nom vient
de Niobe, fille du roi Tantale. Un oxyde d’une grande stabilité
se forme à la surface du niobium lorsqu’il est exposé
à l’air. Au Québec, le minerai porteur du niobium
est le pyrochlore. Il est, de loin, la principale source de niobium
actuellement produite dans le monde. On peut le forger, le laminer
et l’estamper à froid. Le niobium possède un
point de fusion élevé et résiste bien à
la corrosion. De plus, il se combine facilement à des alliages,
et devient supraconducteur au-dessous de 9°K environ.
Usages
Le niobium est consommé sous forme de trois grandes catégories
:
- le ferroniobium;
- le pentoxyde de niobium;
- les alliages de niobium.
L’industrie sidérurgique consomme près de 90 % de ces produits, principalement sous forme de ferroniobium. Le
ferroniobium est surtout utilisé dans les aciers à
haute résistance faiblement alliés et les aciers inoxydables.
Les aciers à haute résistance alliée qui contiennent
du niobium servent principalement dans la construction, la fabrication
de pipelines et dans la production d’automobiles. Dans les
aciers inoxydables, le niobium est surtout utilisé dans les
systèmes d’échappement d’automobiles,
les réservoirs sous pression et les cloisons pare-feu. Parmi
les utilisations des autres produits de niobium, mentionnons la
fabrication des superalliages, lesquels se retrouvent dans l’industrie
aérospatiale, la production de supraconducteurs qui trouvent
leur principale application commerciale dans l’imagerie par
résonance magnétique ainsi que dans la fabrication
de produits non métalliques, tels que les verres optiques
et les condensateurs en céramique.
Production au Québec
Au Québec, la production
de niobium sous forme de ferroniobium provient
de la mine Niobec, au Saguenay–Lac-Saint-Jean.
Le Canada est le deuxième pays producteur
de niobium au monde, après le Brésil,
avec une production de 3 300 tonnes, contenue
dans le ferroniobium. Les réserves se chiffrent
présentement à 18,2 Mt.
Dans la seigneurie du Lac-des-Deux-Montagnes, près
de Montréal, la compagnie Niocan inc. a poursuivi la mise
en valeur de sa propriété de niobium. Deux zones minéralisées
ont été identifiées et comprennent des réserves
de 13,3 Mt.
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