Le chlorure de sodium (NaCl), communément
appelé sel, est extrait soit de l’eau
de mer (sel marin), soit de saumures ou du sous-sol
(sel gemme). Il se présente surtout
sous forme de masses cristallines, mais aussi
sous forme de grands cristaux, de masses fibreuses
ou de colonnes. Le sel gemme est de transparent
à translucide, avec un éclat vitreux
généralement incolore. Il est largement
répandu dans la croûte terrestre
et est produit dans plusieurs pays, mais la majeure
partie de la production mondiale provient des
États-Unis, de la Chine, de l’Allemagne,
du Canada et de l’Inde. Le Québec,
quant à lui, produit du sel gemme.
Usages
Le sel est d’un usage universel très
ancien. Ses utilisations sont nombreuses, mais les principales demeurent :
- la fabrication de chlorate de sodium, de soude caustique, de
chlore et de carbonate de sodium;
- la conservation des aliments;
- le déglaçage des routes;
- l’adoucissement de l’eau;
- l’industrie des pâtes et papiers;
- l’industrie de la transformation des aliments et les
pêches.
Production au Québec
La seule mine de sel au Québec se situe
aux Îles-de-la-Madeleine. La Société canadienne
de sel y exploite le gîte du Rocher-aux-Dauphins, l’un
des nombreux gîtes de sel découverts sous la surface
des îles, à des profondeurs qui varient de 30 à
300 mètres. Le gîte du Rocher-aux-Dauphins contient
des réserves de plus de 100 millions de tonnes de minerai
qui contiennent en moyenne 92 % NaCl. Ce minerai est exploité
exclusivement pour le sel de déglaçage. La production
de ce gîte est d’environ 1 million de tonnes par année.
Elle approvisionne le Québec, la Nouvelle-Angleterre et Terre-Neuve.
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