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Les satellites de télédétection
sillonnent la Terre le long d'orbites nord-sud légèrement
inclinées par rapport aux pôles. À l'intérieur
d'une seule journée, ils peuvent faire 15 fois le tour
de la Terre mais, généralement, c'est à l'intérieur
d'un cycle de plusieurs jours qu'ils couvrent la surface complète
de la planète, moins une petite partie aux pôles. Chaque
satellite possède son propre cycle orbital et sa fréquence
de passage au-dessus d'un même site. Par exemple, le satellite
américain Landsat passe au-dessus d'un même endroit
tous les 16 jours.
Le satellite transmet des images numériques
aux stations de réception au sol. Au Canada, il existe deux
stations de réception, qui sont exploitées par le
Centre canadien de télédétection (CCT) :
l'une à Prince-Albert, en Saskatchewan, et l'autre à
Gatineau, au Québec. Lorsqu'un satellite passe au-dessus
du Canada, les antennes des deux stations de réception ont
une portée telle qu'elles suffisent à capter des images
sur tout le territoire canadien. Dans le cas des données
du satellite français SPOT, les stations captent même
tout le territoire des États-Unis!
Une fois l'image acquise par l'une ou l'autre station
de réception, cette donnée numérique brute
est archivée par le CCT. Lorsqu'un utilisateur commande une
image, elle est transcrite sur un cédérom. L'image
peut ensuite être visualisée et traitée à
l'aide d'un ordinateur. L'utilisateur peut alors bénéficier
de cette vue synoptique de l'espace que seuls les satellites peuvent
procurer.
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