Les images prises par les satellites sont numériques. Elles sont livrées à l'utilisateur selon les bandes spectrales dans lesquelles elles ont été captées. Par exemple, une image prise par Landsat-TM est livrée en sept bandes spectrales.

Les bandes spectrales livrées à l'utilisateur sont dites « brutes ». Pour exploiter leur potentiel, les utilisateurs doivent traiter les bandes par ordinateur. À cet effet, le traitement le plus simple consiste à étaler des tons de gris sur 256 valeurs.

L'exemple présenté ici montre la bande spectrale de l'infrarouge moyen du secteur de La Baie, au Saguenay. L'histogramme de la bande brute occupe seulement une petite partie des valeurs de gris possibles et, en conséquence, l'image paraît sombre et peu nuancée. Toutefois, lorsqu'on étale l'histogramme pour occuper toutes les valeurs de gris possibles entre le noir et le blanc, l'image devient plus claire et plus nuancée.