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Le minerai concassé ressemble à des cailloux de quelques
centimètres de diamètre. Ce minerai contient
la substance recherchée, le cuivre par exemple, mais davantage
de roche sans valeur que l’on nomme la gangue ou, plus simplement,
les substances stériles.
Pour concentrer le minerai, il faut séparer les minéraux
utiles des minéraux stériles.
Le minerai est broyé en fines particules qui sont mélangées
avec de l’eau. L’utilisation de procédés
mécaniques, physiques ou chimiques, permet de séparer
le minéral recherché des autres substances. On obtient
ainsi un concentré de 10 à 50 fois plus pur selon
les cas.
Le concentré de minerai est alors prêt à subir
une première transformation. Dans la majorité des
cas, il est alors expédié à une usine de fusion.
Pour sa part, le minerai de fer, une fois concentré, est
aggloméré avec les liants pour former des boulettes
qui sont acheminées à partir du port de Sept-Îles
vers des aciéries canadiennes, américaines ou d’outre-mer.
Les innovations technologiques sont très importantes dans
l’étape de la concentration. Plusieurs usines sont
maintenant équipées de circuits de broyage du minerai
totalement automatisés et contrôlés par ordinateur.
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